Σε νέο γύρο θεσμικής κρίσης μπήκε το Πανεπιστήμιο Κορνέλ, μετά την κατάθεση πρότασης μομφής από μέλη της ακαδημαϊκής κοινότητας για τον τρόπο με τον οποίο η διοίκηση διαχειρίστηκε την καταγγελία πρώην φοιτήτριας για ομαδικό βιασμό σε αδελφότητα το 2024. Η υπόθεση είχε ήδη οδηγήσει στην παρέμβαση της Πολιτείας της Νέας Υόρκης και στην ανάθεση της ποινικής έρευνας στη γενική εισαγγελέα Λετίσια Τζέιμς, ενώ το ίδιο το πανεπιστήμιο ανακοίνωσε ανεξάρτητη επανεξέταση υπό την πρώην αναπληρώτρια υπουργό Δικαιοσύνης των ΗΠΑ, Σάλι Γέιτς.
Η πρόταση μομφής κατατέθηκε στο Faculty Senate του Κορνέλ και εξέφρασε την έλλειψη εμπιστοσύνης μέρους των καθηγητών στην ικανότητα της κεντρικής διοίκησης να αντιμετωπίσει την κρίση γύρω από τη σεξουαλική βία στην πανεπιστημιούπολη. Η συζήτηση αναμενόταν να πραγματοποιηθεί στη συνεδρίαση της Συγκλήτου στις 14 Οκτωβρίου.
Το ψήφισμα δεν ζητούσε ευθέως την απομάκρυνση του προέδρου του πανεπιστημίου Μάικλ Κοτλίκοφ. Το βασικό του αντικείμενο ήταν η θεσμική διαχείριση της κρίσης και η ανάγκη αλλαγών στον τρόπο με τον οποίο το Κορνέλ αντιμετωπίζει καταγγελίες σεξουαλικής βίας. Καθηγητές ανέφεραν ότι είχαν δεχθεί τις προηγούμενες ημέρες μηνύματα από φοιτητές, εργαζομένους και αποφοίτους που ζητούσαν να υπάρξει θεσμική απάντηση.
Η καταγγελία και η εσωτερική έρευνα
Στο επίκεντρο βρέθηκε η υπόθεση μιας πρώην φοιτήτριας, η οποία αναφερόταν στα δικαστικά έγγραφα ως Jane Doe. Η γυναίκα είχε καταγγείλει ότι τον Οκτώβριο του 2024 είχε υποστεί σεξουαλική επίθεση σε σπίτι της αδελφότητας Chi Phi, ενώ βρισκόταν υπό την επήρεια αλκοόλ και άλλων ουσιών.
Η ίδια προσέφυγε αργότερα στη Δικαιοσύνη με αγωγή κατά του πανεπιστημίου, της αδελφότητας και επτά ανδρών που συνδέονταν με την υπόθεση. Οι καταγγελίες προκάλεσαν νέα δημόσια αντιπαράθεση, καθώς κανένας από τους επτά δεν είχε αντιμετωπίσει μέχρι τότε ποινική δίωξη. Οι εμπλεκόμενοι έχουν αρνηθεί τη συμμετοχή τους σε σεξουαλική επίθεση ή έχουν υποστηρίξει ότι οι σεξουαλικές πράξεις ήταν συναινετικές.
Το Κορνέλ είχε πραγματοποιήσει δική του έρευνα στο πλαίσιο του Title IX, του ομοσπονδιακού πλαισίου που απαγορεύει τις διακρίσεις λόγω φύλου στην εκπαίδευση και καλύπτει και περιστατικά σεξουαλικής βίας. Η διαδικασία περιλάμβανε δεκάδες συνεντεύξεις και πολύμηνη εξέταση του περιστατικού. Το πανεπιστήμιο επέβαλε πειθαρχικές κυρώσεις σε φοιτητές, μεταξύ των οποίων αποβολές και αναστολές, ενώ το παράρτημα της Chi Phi στο Κορνέλ έκλεισε.
Η πλευρά της καταγγέλλουσας, ωστόσο, υποστήριξε ότι η αντιμετώπιση της υπόθεσης δεν ήταν επαρκής και ότι η διοίκηση δεν έκανε όσα απαιτούνταν για την προστασία της και για την αποτροπή αντίστοιχων περιστατικών.
Από την τοπική έρευνα στην πολιτειακή Δικαιοσύνη
Η ποινική διάσταση της υπόθεσης είχε αρχικά παραμείνει σε επίπεδο τοπικών αρχών. Ο εισαγγελέας της κομητείας Tompkins, Μάθιου Βαν Χάουτεν, είχε εξετάσει την καταγγελία το 2024 χωρίς να απαγγελθούν κατηγορίες. Μετά τη δημοσιοποίηση νέων στοιχείων μέσα από την αστική αγωγή, η έρευνα άνοιξε ξανά.
Η εξέλιξη αυτή, όμως, δεν σταμάτησε εκεί. Η κυβερνήτης της Νέας Υόρκης Κάθι Χόκουλ ανέθεσε τελικά την ποινική διερεύνηση στη γενική εισαγγελέα της Πολιτείας, Λετίσια Τζέιμς, ως ειδική εισαγγελέα. Η απόφαση ελήφθη εν μέσω έντονης δημόσιας αμφισβήτησης για τον αρχικό χειρισμό της υπόθεσης και με στόχο να υπάρξει νέα, ανεξάρτητη εξέταση των στοιχείων.
Μέχρι σήμερα δεν έχουν απαγγελθεί ποινικές κατηγορίες σε βάρος των ανδρών που κατονομάστηκαν από την Jane Doe. Η έρευνα της Τζέιμς βρίσκεται σε εξέλιξη και αφορά την ποινική διάσταση των καταγγελιών, η οποία είναι διαφορετική από την εσωτερική πειθαρχική διαδικασία του πανεπιστημίου.
Η Σάλι Γέιτς αναλαμβάνει να εξετάσει το Κορνέλ
Παράλληλα, το Κορνέλ επιχείρησε να απαντήσει στην αυξανόμενη πίεση ανακοινώνοντας μια ανεξάρτητη επανεξέταση της πολιτικής και των διαδικασιών του.
Επικεφαλής της έρευνας ορίστηκε η Σάλι Γέιτς, πρώην αναπληρώτρια υπουργός Δικαιοσύνης των ΗΠΑ, με μακρά θητεία στο αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης και εμπειρία σε ανεξάρτητες έρευνες για καταγγελίες σεξουαλικής κακοποίησης και κακής διοίκησης. Η ίδια είχε ηγηθεί στο παρελθόν μεγάλης έρευνας για καταγγελίες κακοποίησης και παρενόχλησης στο National Women’s Soccer League.
Η έρευνα δεν θα περιοριστεί στην υπόθεση της Jane Doe. Θα εξετάσει συνολικά τον τρόπο με τον οποίο το Κορνέλ δέχεται και διερευνά καταγγελίες σεξουαλικής βίας, τη λειτουργία των πειθαρχικών διαδικασιών, τον ρόλο της πανεπιστημιακής αστυνομίας, τη συνεργασία με τις εξωτερικές αρχές και την εποπτεία των φοιτητικών αδελφοτήτων και οργανώσεων.
Η διοίκηση του πανεπιστημίου υποστήριξε ότι η έρευνα θα πρέπει να εξετάσει όχι μόνο το τι συνέβη το 2024, αλλά και το αν οι υπάρχοντες μηχανισμοί πρόληψης και αντιμετώπισης της σεξουαλικής βίας λειτουργούν αποτελεσματικά.
Η κρίση μεταφέρθηκε στην πανεπιστημιούπολη
Η υπόθεση είχε ήδη προκαλέσει αντιδράσεις μέσα στο Κορνέλ, με φοιτητές, καθηγητές και αποφοίτους να ζητούν αλλαγές. Οι κινητοποιήσεις έφεραν στο προσκήνιο ένα ευρύτερο ζήτημα: αν τα πανεπιστήμια διαθέτουν επαρκείς μηχανισμούς για να προστατεύουν τους φοιτητές από τη σεξουαλική βία και, κυρίως, αν οι διαδικασίες που ακολουθούν μετά από μια καταγγελία εμπνέουν εμπιστοσύνη.
Η πρόταση μομφής των καθηγητών αποτέλεσε έτσι ένα ακόμη επίπεδο πίεσης προς τη διοίκηση. Δεν αφορούσε μόνο το συγκεκριμένο περιστατικό, αλλά τη συνολική πολιτική του πανεπιστημίου απέναντι στη σεξουαλική βία.
Το Κορνέλ βρέθηκε επομένως αντιμέτωπο με τρεις παράλληλες διαδικασίες: την ποινική έρευνα που είχε αναλάβει η γενική εισαγγελέας της Νέας Υόρκης, την ανεξάρτητη θεσμική επανεξέταση υπό τη Σάλι Γέιτς και την εσωτερική πολιτική πίεση που εκφράστηκε μέσω της πρότασης μομφής.
Το αποτέλεσμα αυτών των διαδικασιών αναμενόταν να καθορίσει όχι μόνο την εξέλιξη της συγκεκριμένης υπόθεσης, αλλά και το αν το πανεπιστήμιο θα προχωρούσε σε ουσιαστικές αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζει τη σεξουαλική βία στην πανεπιστημιακή του κοινότητα. Μέχρι την ολοκλήρωση των ερευνών, πάντως, οι καταγγελίες παρέμεναν αντικείμενο διερεύνησης και δεν είχαν οδηγήσει σε ποινικές καταδίκες.
